提到航海，你也许首先想到郑和和他代表的明代大航海。其实，明代已经是中国航海的第二个甚至第三个高潮期了。在宋代，中国就差一点成为海上王者。
且不说宋朝和日本岛、朝鲜半岛的航线关系，仅说探索的远航航线，恐怕就超出你的想象。以广州（或泉州）为始发港，当时主要的远洋终点有：三佛齐（今苏门答腊）、阇婆（今爪哇、苏门答腊）、兰里（今苏门答腊）、故临（今印度）、大食（今阿拉伯地区）、麻离拔（今也门一带）、东非。其中后两条是横渡印度洋航路。
要知道，几百年后的郑和，也就到了这些地方。只不过郑和同志做大事爱留名罢了。
远航给宋朝带来了巨额的财富。尤其是瓷器和茶叶，那利润炒房团都羡慕。宋神宗时期仅市舶税收一项便占到财政总收入的15%—20%，这一数字在2000年不过为3%。
宋朝航海贸易这么昌盛，自然刺激了造船业的发展。绍兴年间福建转运司的造船记载有：“造尖底海船六只，每面阔三丈，底阔三尺，约载两千料”。两千料约合现在的120吨，如果折合北京街面上跑的出租车，大概能承受100辆。
除了大，还要安全。为了应付大洋远航，宋代的船只还配备了成熟的水密隔舱。水密隔舱就是在船底设置多个能完全封闭的区域，一旦进水，也只不过一个格子被淹，不至于沉船。十几个舱的大船在宋朝已经不新鲜了，要知道，1912年的泰坦尼克号也只不过有16个舱室。
当然，只有硬件是不足以和海洋搏斗的，软件也得跟得上。宋朝人的天文水文知识独步当时，比如他们掌握的最成熟的航海方向判定法——看星星。
不要以为这是诸葛亮的独门绝技，宋代的航海者已经对天空星图非常熟悉了。到了南宋，人们改良了磁针放在芦苇管里的原始指南针，发明了有角度标记的“针盘”，这下，妈妈再也不用担心找不着北了。
可惜，随着宋代的衰落以及阿拉伯人对航运的垄断性经营，我们这一条海上之路最终没能扩展到全世界，大航海时代并没有从中国的宋代起锚。
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