有人说，美国人“喜欢”打官司。这种说法多少带点偏见，至少是对美国社会的了解不够。
美国的官司很多，大至恐怖攻击、杀人越货，小到粗言相向、口角纷争。官司多，并不意味着出于“喜欢”。生活在美国的人，惹上官司的机会是有的，不过，你也放心了，如果你遵守法律，一定不会惹上重大的官司，很不幸地，小官司也许还是会找上门的。其实，没有人“喜欢”互相控告、打官司，那是劳民伤财的事。但是，当人与人之间出现摩擦，发生纠纷，需要一个公正的、有权威的局外人帮忙解决，这就有了“仲裁”。
在中国，人们可以通过许多渠道获得仲裁：乡绅、族长、村委会、居民委员会、工会、党委……当然，还有法院。但是，不在法庭里完成的仲裁就不形成诉讼，便没有了“官司”。久而久之，人们不需要、以致忘记了利用法律，习惯以“权威”人士和组织机构的裁决代替了司法，“官司”自然就少了。
在美国，两百多年前立国的时候，就已经确立了法律至高无上的权威，大小事都以法律为依归。在这同时，设立了不同级别、不同范畴的大小法庭。有联邦政府、州政府，以及县、市政府的各级法庭。大事有民事、刑事法庭，小事有小额法庭、家庭法庭、离婚法庭、交通法庭。这里没有像“居委会”之类的机构排解矛盾，一旦有了纠纷，人们只有诉诸法律，由法庭仲裁。看起来，当然是 “官司”多了。
中、美在这方面的差异，显而易见是和两国的人文历史、社会结构有关。
我来美国30年，听过、见过不少诉讼，当过被告，也告过别人。在这些见闻和经历中，尽管有令人愤怒、无奈的时候，但是，正面的例子给人激励与信心，反面的案例带给我们的是警醒和鞭策。在实践上，它实实在在地让我很快积累了生活经验，建立了法律观念，无疑是一堂堂比“如何赚钱”更重要的课程。
一、成为“被告”，是一种机会
有些情况下，成为“被告”，非但不是件坏事，反而是一种机会。
现实生活中当你触犯法规，是理亏的一方，应受到处罚，缴纳了罚金之后，法庭会给你机会，让你选择出庭成为“被告”，为自己申辩，或可免去处罚。
我有过一次这样的经历。
我公司进出货的门外，有一个残疾人专用的停车位，在这个总是“满员”的停车场内，它经常是空着的。为了方便就近装卸货，我偶尔会把车停在这个位置。结果，被人招来交警开了罚单，罚金是220美元。
到交通法庭缴纳了罚金之后，法院的秘书告诉我，可以选择出庭向法官申诉。如果我胜诉，罚金如数退还；要是败了，也不会被加罚。
明知自己理亏，胜算甚微，本打算交钱了事，但面对高额的罚款还是有点心不甘情不愿。再说，这是法院主动给的机会，我何不利用这个机会赌一把。于是，我请求法庭秘书处安排出庭时间。
交通法庭，我相信是效率最高的小法庭，而且是最“大众化”的法庭。只要你开车、出门上路，都有可能触犯交通法规，除非你放弃唯一的、有可能撤销罚单的机会。否则，你就应该选择成为被告。
这是一个坐落在洛杉矶西北角的地方法院，交通法庭设在四楼。进入法庭后发现，这儿人还不少，不记得那一天是什么“好”日子，相当热闹。黑、白、黄、褐，各色人种都有，可见“违规”这玩意儿没有种族歧视。也许是人多的关系，我第一次出庭的忐忑心情似乎平复了不少，甚至，连自己的负罪感也减轻了。
很快，庭上的书记员点名，大约算一下近40人。我发现，庭内还有不少人是作陪来的。因为，出庭的人是要对罚单提出申诉，所以，开罚单的警察就一定要出庭作证，否则案子就会被撤销。这时，出席作证的警察都聚在一边，看上去人数比我们这边少多了，很可能有些还没到。
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