孙坚来自中国东南部的中型城市温州。温州是中国陶瓷的发源地之一。约4000年前，青瓷在这里诞生。在20世纪70年代，温州人的生活非常艰难。
小学毕业后，孙坚就开始辍学打工。1978年，毛泽东逝世两年后，温州成为中国第一个可以开办私营企业的城市。孙坚辗转多个皮革加工厂打工，最后终于攒够了钱，开办了自己的皮革制造厂。到2008年前后，生产成本以惊人的速度上涨，孙坚意识到工厂必须搬出中国了。一位朋友建议他去尼日利亚试试。
孙坚到尼日利亚考察了5天，他告诉我：“这里有很多穷人，直接找我讨钱。但我后来认识到，这里也有一些有钱人；尽管我在这里做生意会很难，但对其他人来说也是如此。”回到中国后，他给海关的熟人打电话，询问出口尼日利亚的货物中，最重、最贵且数最巨大的货物是什么？答案是陶瓷。
仅仅经过这一次考察，孙坚就决定在尼日利亚投资约4000万美元，建起一家瓷砖厂。这家工厂雇用了lIOO名左右的工人，其中1000名为当地人，工厂生产全年无休。尼日利亚的电力不稳定且十分昂贵。但孙坚工厂的生意很不错。尼日利亚相对缺少竞争且需求旺盛，工厂的利润率能达7%，而在中国只有5%。一般来说，制造业的利润都很薄，2%的增加有着本质区别。
孙坚的故事不是个例。中国商务部的数据显示，中国企业在非洲制造业的投资项目，已由2000年的仅2例，上升到每年150余例。而真实的数据可能是这一数字的2-3倍：研究该议题的学者做实地调查时，常常会遇到一些未被收录在官方统计中的中国企业。
这些公司已经产生了巨大影响。在非洲最大的经济体尼日利亚，中国企业冶炼的钢铁助力当地的基础建设热潮。在小国莱索托，中国大陆与台湾的企业生产了大量的柯尔( Kohls)瑜伽裤，李维斯牛仔裤与锐步运动服，这些商品直接销往美国的大，型购物商场。这些企业使服装业成为莱索托最大的经济产业。在埃塞俄比亚，英国制药巨头葛兰素史克公司取消了其建厂计划，而中国的人福医药公司在埃塞俄比亚的首都亚的斯亚贝巴( Addis Ababa)附近，开工建设价值2000万美元的生产基地，公司董事会已经批准了在该国医疗领域总量为1亿美元的投资。
过去几年间，我在非洲6个国家与近50位中国制造业企业家有过交流。这些企业家给数百万非洲人提供了第一份正式工作，培养了一代非洲企业家，并且鼓励非洲的许多机构支持有活力的制造业集群，他们用投资改造了非洲的社会经济。在下文中，我会详细描述他们的做法。当然，这些企业家也并非圣人，贿赂、工作环境恶劣、有争议的环境保护等问题普遍存在。但越来越多的中国制造商来到了非洲——与开发自然资源或提供服务业不同的是，制造业有转向工业化的可能性。因此，非洲的工业革命不再是一个新奇的概念。世界最大的劳动力储备中国企业家正被推入或拉进非洲。被推入的原因是，中国在全球制造业的优势面临结构性压力：独生子女政策导致中国的劳动力储备减少，因此造成沿海制造业中心的劳动力短缺。近年来劳动力成本也大幅上涨：自2001年起，制造业的时薪每年增长12%。而从2004年到2014年，经过生产率计算调整后的制造业薪资增长了近三倍。
世界银行前首席经济学家林毅夫表示，“中国即将摆脱低技能制造业……这将会释放近1亿个劳动密集型制造业岗位，足以使低收入国家制造业的工作数量翻两番。”以美国为例，美国制造业在1978年达到顶峰水平时，只有2000万人在工厂工作；现在，有5倍于这个数量的工作将从一个国家迁出：中国。
同时，非洲正处于人口爆发的早期阶段。到2050年，非洲人口将达到20亿，拥有世界最多的 劳动力储备（到那时，东南亚的人口将只有8亿）。
然而，非洲国家目前有着世界上最高的失业率。尼日利亚的官方失业率为12.1%，但政府承认还有19.1%“未充分就业”人口。年轻人的就业情况更糟，青年失业率为42.2%。正因如此，非洲自然而然地成为中国制造业转移的目的地。
从企业投资者角度看，尽管非洲在许多方面仍然具有挑战性，但它的一项优势是可能有着最多样的市场类型。尼日利亚拥有庞大的国内市场，利润率高，各类消费品的竞争相对小。如莱索托出口美国市场的货物享受无关税政策，它还邻近南非优秀的基础设施和物流服务，能够为美国客户运送时效性要求高的时装。埃塞俄比亚除了拥有颇具吸引力的税收优惠和廉价劳动力外，还靠近利润丰厚的中东市场。换句话说，非洲可以为制造业的任何商业模式提供有吸引力的区位优势。
需求方面也有好转的趋向。非洲各国政府已经决定逐步整合各区域市场，这将降低成本！更多精彩内容尽在哈佛商业评论在线订阅...
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