作为冷兵器时代人们强身健体的主要办法，武术有着源远流长的历史，“天下武功出少林”已经是很多中国人的共识。但是要说少林寺的武学是中华武术之源头，这离历史真相还差得远。
少林武术起源的问题上，大致有三种观点：第一种是南北朝说；第二种是隋唐说；第三种是元明说。这三种观点，分别对应了少林寺的三大传说。
第一即“达摩东渡”。传说达摩于南北朝时（公元5 2 0年）自印度来华宣扬佛法，而后“一苇渡江”去北魏，到了嵩山少林寺，面壁九年，终于悟道，创立了佛教禅宗。后来少林寺僧人在修缮达摩大师面壁处时，发现一铁盒，铁盒中有《洗髓》《易筋》两本经典，便有了少林武术源自达摩之说。
但这个传说，经不起推敲。首先达摩其人，虽然历史中确实有这个人，但他不会武术，跟少林关系不大。根据古代文献典籍和相关碑文记载，达摩是南北朝时期一个游方和尚，“莫知其所居，未详其姓氏”，他最终圆寂，也不是在少林寺。
达摩会武术的说法，则要等到清朝道光年间出版的一本《易筋经》，其中有一篇唐朝大将李靖的序言，说到少林武功源自《易筋经》，而《易筋经》为达摩所传。很明显，李靖这篇序言，乃是后人伪作。而这本武学奇书《易筋经》的真实性也成疑。按近代武术史学家唐豪的说法，“此书疑是羽流所作”，托名达摩而已。所谓“羽流”，就是讲求炼丹长生、阴阳采补的道士。
少林寺的第二大传说，就是“十三棍僧救唐王”了。相传隋末唐初，李世民兵出潼关，进逼王世充占据的洛阳，但李世民却在观察作战地形时，被敌军抓获，被囚于洛阳城。听到这个消息，少林十三棍僧夜入洛阳城救出了李世民，为大唐统一建立了功勋。
根据少林寺大雄宝殿前面的“太宗文皇帝御碑”所记载，这个故事其实没有那么戏剧化。首先是王世充占了少林寺的田，改之为军事据点，由他的侄子王仁则镇守。少林僧众后来便看准了王世充和李世民决战的时机，绑了王仁则，献给李世民。因助唐有功，少林寺受到了李世民的厚赏，从此名扬天下。但要说这是少林武术的起源，也是后人的附会。隋唐之际少林僧徒开始习武，并没有史料可以作为证据。而少林棍僧、武僧、僧兵，也是明代以后才出现的名词。
在“十三棍僧救唐王”之后，又有“紧那罗王御红巾”传说。这个传说颇具神话色彩。相传元朝末年，少林寺里有一位蓬头垢面的外来僧人，其职责就是天天负薪烧火做饭，很少与人说话，其他僧人甚至不知其名。后来红巾军起事，大举围攻少林寺。在少林僧众无计可施之际，这个不知名的和尚便提着一根烧火棍，从灶孔里钻进去，从烟囱里钻出来，变身为高数十丈的形象，飞至山顶，一脚踏嵩山太室山，一脚踏少室山，口中大呼： “我乃观音大士化身紧那罗王是也！”红巾军于是惊怖遁逃，少林危机化解。
这个紧那罗王，自然是没有的。关于这段历史，在少林碑群中，就有不少相关记载。少林寺还是被红巾军攻破，僧众流离失所，庙宇遭到焚烧，祖庭仅存其半”。红巾军怀疑殿中佛像中藏有财物，甚至将佛像“刮金破背”。就这样，千年古刹被毁得七零八落！更多精彩内容尽在看历史在线订阅...
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