一个好的卫星发射场必须具备几个重要特征。首先，最好是选择一片靠近大海的无人居住地。这样一来，四处飞溅的燃烧金属碎片就不会掉落在人们身上。如果在赤道上也不错——和所有绕轴自转的球体一样，地球中部转动的速度最快，可以给火箭助推飞行器提供额外的动力。换句话说，最好的发射场往往处在偏远的热带地区，而这些地方往往也是世界上最贫穷的地区，这种矛盾使许多发射活动看起来有些奇怪：热带雨林和棚户区上方，价值数十亿美元、充满未来感的机器腾空而起。
至少，今年2月在斯里赫里戈达(Sriharikota)是这样的。这是印度东南部海岸线之外的一个小岛，在金奈以北几小时路程的地方。在地图上，斯里赫里戈达就像一条27公里长的蛇在吞噬一只八公里宽的山羊。为了到达这里，你要沿着一条混乱的公路行驶，这个过程就像是一场和头顶水桶的妇女争夺道路使用权的半决赛。最终，你会到达一条堤道。在旱季时，两侧都是沼泽、盐池和淤泥，这条道路的尽头就是萨迪什·达万航天中心(Satish Dhawan Space Gentre)o这个开设于1 971年的发射场是以一位印度火箭科学家的名字命名的，它看起来更像是一个废弃的迪斯科舞厅，而不是一扇通往明天的大门。在登记签到处，被涂成黄色的墙壁渗出斑斑点点的水泥印记，火箭和著名工程师的照片被杂乱无章地挂在墙上。下方的灯泡直接悬吊在裸露的电线上，一组和善的赤脚官员会记录下你的信息，然后把你送到外面芒果树掩映下的一扇安全门。穿着橄榄绿色制服、戴着深蓝色贝雷帽的警察毫不理会偶尔穿过这扇门的白色奶牛。
从这里走进去，你会到达一个色彩柔和的办公和居住区的中央场地，四周环绕着各种树木。走了一段路后，发射台就位于水池边。此时，入口门外聚集了更多奶牛，树上的猴子在叽叽喳喳地喧闹着。
2月15日上午9点28分，当一台印度火箭腾空而起呼啸着穿透炎热黏腻的空气时，这些动物在一旁不安地注视着。这台火箭装载了104颗卫星，远远超过了俄罗斯在2014年创下的一箭37星的前世界纪录。这些火箭当中最大的一颗重达1500磅（约680公斤），其设计用途是勘查印度的基础设施并监控城乡开发。它的旁边依偎着十几颗较小的卫星，分别来自一些大学、初创公司和研究机构。让此次发射创下纪录的是旧金山初创公司PlanetLabs的88颗鞋盒大小的“鸽子”(Dove)卫星。
在过去几年中，Planet Labs已经将好几批鸽子卫星送入轨道，每颗卫星上面都搭载了经过编程的高倍望远镜和摄像头，用来拍摄地球的每一片不同地区。从斯里赫里戈达发射升空的这88颗卫星将加入其他6 1颗卫星的行列，成为有史以来被送入轨道的最大的一个卫星群。这61颗卫星送回地面的影像图片被广泛使用：对冲基金拿来观察沃尔玛的停车位，以评估返校季节的客流量；农场主拿来评估农作物的健康状况，预估理想收割时间；维权人士用来追踪亚马孙河流域的森林采伐情况和叙利亚的难民营；间谍们用来监控军事扩张和跟踪活动。随着149颗卫星的就位，Planet Lalos就可以在每天拍摄地球便面每一寸土地的画面——就连美国政府都无法做到这一点。
和其他许多迹象一起，这个卫星群表明自苏联和美国于60年前开始将火箭发送进轨道以来，人类和太空之间的关系正在以无法预见的方式发生变化。多亏了这些现代软件、人工智能技术、电子工业和材料的进步以及一代雄心勃勃、打破常规的企业家，我们的周围大厨都是太空初创公司，它们展望着这样一个时代：每天都有火箭发射升空，让天空布满可以感知地球每个动作的卫星——实际上是在我们的星球周围建起一个计算外壳。构筑这条繁华的新经济高速公路的人承诺，它将改善下面这个世界的生活。但是，他们所描绘的未来既充满了奇迹，也存在等量的争议一而且，尽管留意的人不多，这些问题已经开始显现出来。
这轮新太空革命的卫星发射热潮开始于另一片沼泽地，与斯里赫里戈达相隔两个大洋，就在旧金山湾和加州芒廷维尤交界的地方。在这里，你将看到美国国家航空航天局埃姆斯研究中心(NASAAmes Research Center)，这里的显著特点是形状古怪的建筑物和一些飞机库——这些飞机库曾经用来存放大萧条时代的飞艇和庞大的旧风洞。
自2006年以来，在皮特·沃登(PeteW orden)的领导下，埃姆斯研究中心赢得了“实验内容无所不包”的声誉。沃登是一位天体物理学家、前美国空军准将。他花了几十年时间开展“黑色行动”(BlackOps)任务，并且负责开发罗纳德·里根(Ronald Reagan)从未建成的“星球大战”(Star VVars)导弹防御体系。沃登热爱创新，他不但邀请了初创公司将总部设在NASA的地盘上，还让该组织和谷歌之间建立了商业联系。沃登还是个性情古怪的人，有时候会披着长袍跑到周围的E。更多精彩内容订阅商业周刊中文版...
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